L’Ordre de la Toison d’Or fut créé en 1430 par Philippe le Bon, duc de Bourgogne. Cet ordre exclusif de chevaliers devait servir à lier la haute noblesse à sa personne et sa dynastie. Les membres de la haute noblesse désiraient fort en faire partie puisque les chevaliers de l’ordre jouissaient d’un grand prestige. Le souverain était également Chef de l’ordre, donc après Philippe le Bon, successivement Charles le Téméraire, Philippe le Beau, Charles Quint, Philippe II, etc.
Les aristocrates tels que Guillaume d’Orange, Lamoral d’Egmond et le comte de Hornes étaient membres aussi de l’Ordre la Toison d’Or. C’est seulement devant leurs pairs que les chevaliers devaient se justifier. Ainsi Maximilien d’Egmond, comte de Buren, dut-il se justifier du fait qu’il employait trop souvent des jurons. Ceci eut lieu lors des chapitres de l’Ordre, qui furent convoqués par le souverain en tant que Chef de l’Ordre.
A la cathédrale Saint-Bavon de Gand, l’on peut toujours admirer les armoiries du chapitre de 1559. Lorsque le duc d’Albe avait fait arrêter en 1567 les comtes d’Egmond et Hornes et les avait fait juger par le Conseil des Troubles, à l’intérieur ainsi qu’à l’extérieur de l’Ordre il y eut de vives protestations du fait que le duc avait agi contre les ordonnances de l’Orde de la Toison d’Or. Mais ici la justice dut se soumettre au pouvoir.
Après le décès de Charles II, Roi d’Espagne, et le début de la guerre de Succession espagnole, l’Ordre de la Toison d’Or était part de l’héritage contesté. La nouvelle maison royale d’Espagne, les Bourbons angevins, ainsi que les Habsbourgs autrichiens réclamaient l’Ordre. Depuis il y a deux branches de l’Ordre de la Toison d’Or : celle d’Autriche et celle d’Espagne. Le chef actuel de la branche autrichienne est l’archiduc Othon de Habsbourg-Lorraine, descendant du dernier empereur autrichien. Il nomme uniquement des catholiques issus de la haute noblesse. Le chef actuel de la branche espagnole est le roi Juan Carlos. Depuis 1851 l’on y trouve aussi des chevaliers n’étant pas issus de la noblesse ou n’appartenant pas à la religion catholique.. Le roi d’Espagne a entre autres nommé la reine Béatrix dans l’Ordre de la Toison d’Or.
Traduit du néerlandais par Bruno Castille
Réédition récente du Grand Armorial équestre de la Toison dor