Signalons la réédition récente du Grand Armorial équestre de la Toison dor , par les soins de Michel Pastoureau et Michel Popoff (Editions du Gui, Saint-Jorioz, 2001, 2 vol., 20,7 x 29,7 cm, 685 p.). Etabli de 1435 à 1440 et peint à la gouache sur papier, larmorial comporte, dune part, 95 armoiries de familles ou de personnages de toute lEurope et, de lautre, des portraits équestres de puissants seigneurs en grande tenue héraldique, dont 34 chevaliers reus dans les 4 premières promotions de lordre. Conservé depuis le XVIIIème siècle à la bibliothèque de lArsenal à Paris (ms 4790), ce manuscrit est lune des plus précieuses sources de lhéraldique médiévale, un des témoins les plus fameux de lhistoire de lordre, de la culture chevaleresque dans les cours princières et de la politique des ducs de Bourgogne au XVème siècle. On ignore quels en ont été les propriétaires successifs jusquau XVIIIème siècle. Lorédan Larchey, auteur, en 1890, dune édition de larmorial, grâce à une étude approfondie des mots et devises ajoutées ici ou là, montre que le manuscrit se trouvait à la fin du XVème siècle entre les mains dun possesseur de langue néerlandaise.
Cette édition de Lorédan Larchey, savante en son temps mais aujourdhui dépassée, comporte la reproduction minutieuse de la presque totalité du manuscrit en chromolithographie. Réalisé dans lesprit de la fin du XIXème siècle, ce beau fac-similé, plus grand que loriginal, a fortement contribué au renouveau de lintérêt de lart héraldique en France, comme cela a été le cas pour les travaux dOtto Hupp en Allemagne. En 1971, une version abrégée de lédition de Lorédan Larchey a été publiée à Londres par la firme Heraldry today (R. Pinches et A. Wood, A European Armorial of Knights of the Golden Fleece and the 15th Century Europe from a Contemporary Manuscript ). Depuis plusieurs années, le besoin dune nouvelle édition se faisait sentir. Cest chose faite grâce à Michel Pastoureau et à Michel Popoff et aux Editions du Gui, avec le soutien du Conseil régional de Bourgogne.
Louvrage reproduit intégralement et dans le format original le manuscrit de lArsenal. Il est accompagné dun volume dintroduction, détude de son histoire et de lhéraldique au temps de Philippe le Bon. Pour la première fois, la totalité de larmorial est éditée de manière scientifique : chaque armoirie est blasonnée, identifiée, à part quelques cas peu nombreux et rebelles à toute identification, et chaque représentation équestre fait lobjet dune notice biographique.
Lexcellence de la reproduction du manuscrit est un véritable régal pour les yeux. Elle permet dadmirer la beauté des figures équestres, en particulier la fougue extraordinaire des cavaliers brandissant lépée, le galop des montures couvertes de somptueuses housses, la fantaisie étonnante des cimiers, certains fort expressifs voire fantastiques, bref, ce style sans égal qui a valu à luvre sa célébrité et qui donne limpression dassister à une joute ou un tournoi.
Edouard Secretan
Président de la Société Franaise dHéraldique et de Sigillographie